¿QUÉ HACEN LOS AVIONES DEL MUNDO MIENTRAS NO VUELAN?

Los cielos están inquietamente vacíos en estos días, presentando un nuevo desafío para las aerolíneas del mundo, mientras trabajan para salvaguardar miles de aviones en tierra, estacionados de punta a ala en pistas y en instalaciones de almacenamiento.

Según el investigador de la industria Cirium, más de 16.000 aviones de pasajeros están en tierra en todo el mundo, ya que el coronavirus destruye los viajes y ejerce una presión sin precedentes sobre las finanzas de las aerolíneas. En contraer el espacio y las condiciones de volar se han convertido de repente en prioridades para el 2020.

Las aeronaves no pueden simplemente volver a la acción. Necesitan mucho trabajo y atención durante el almacenamiento, desde el mantenimiento de la hidráulica y los sistemas de control de vuelo hasta la protección contra insectos y vida silvestre: Las aves que anidan pueden ser un problema. Luego está la humedad, que puede corroer las piezas y dañar los interiores. Incluso cuando están estacionados en las pistas, los aviones a menudo se cargaron con combustible para evitar que se balanceen con el viento y para garantizar que los tanques se mantengan lubricados.

"Nadie pensó que esta magnitud de preservación tendría que hacerse", señala Anand Bhaskar, director ejecutivo de AirWorks, una empresa de reparación y mantenimiento de aviones con sede en Nueva Delhi (India). "El espacio de estacionamiento es un problema. Estas son pesadillas logísticas que estamos tratando de solucionar", añade.

Puesta a tierra masiva

La cantidad de aviones de pasajeros en servicio es la más baja en 26 años, según Cirium. La gestión de su almacenamiento a gran escala es un desafío para una industria que ya está en crisis, ya que las aerolíneas de todo el mundo reducen su capacidad para acercarse a cero o no volar en absoluto. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) advirtió que 25 millones de empleos de la industria están en riesgo.

Las aerolíneas están buscando espacio en tierra en los aeropuertos o en instalaciones de almacenamiento a largo plazo en lugares áridos como el interior de Australia y el desierto de Mojave en EE.UU. En el aeropuerto de Amsterdam Schiphol, KLM Group tiene más de 200 aviones en las puertas y en las pistas, según el tamaño y el tipo, y asegurando suficiente espacio para que sean remolcados si se requiere mantenimiento, según una publicación en el sitio web de la compañía.

"Schiphol está lleno", escribió Annemiek Cornielje, gerenta de la Comunidad de KLM. "No son pasajeros, desafortunadamente, sino con muchos aviones estacionados en la rampa e incluso en una pista de aterrizaje. La coreografía de esta vista triste y única es un rompecabezas de estacionamiento", dijo, y agregó que Schiphol no está cobrando por ese servicio.

Los cargos difieren de un aeropuerto a otro. En India, el estacionamiento solo puede costar $1.000 por día para un avión grande, según Mark Martin, fundador de Martin Consulting LLC, con sede en Dubái. Para una aerolínea con una flota de más de 250 aviones, incluso las tarifas con grandes descuentos pueden significar gastos de $12,5 millones por una conexión a tierra de seis meses, sin tener en cuenta los costos de mantenimiento, precisa.

En su revista en línea, IATA pidió a los gobiernos que redujeran las tarifas de estacionamiento, que generalmente representan menos del 2% de los ingresos del aeropuerto en un año normal. En las circunstancias actuales, esos cargos podrían "hacer o deshacer" algunas aerolíneas, explicó.

Champú y a Limpiar

Etihad Airways PJSC, con sede en AbuDhabi, refiere que sus ingenieros están trabajando las 24 horas para mantener su flota en tierra, un proceso que incluye el funcionamiento de motores y el encendido de aeronaves, la verificación de controles de vuelo y la cobertura de controles de vuelo y motores para proteger el funcionamiento interno de la arena y el polvo. Alrededor de 200 empleados por turno limpian las cabinas de los aviones en los hangares, desde reemplazar las fundas de los asientos hasta lavar las alfombras, según un video difundido en la cuenta oficial de Twitter de la aerolínea.

"Nunca había visto algo así antes en mi carrera de aviación", dijo el jefe de Operaciones Técnicas de Etihad, Gary Byrne. Los aviones "son piezas de maquinaria muy complejas, no es como estacionar un automóvil".

Los neumáticos también necesitan atención. QantasAirways Ltd. apunta que todos los aviones, desde Boeing Co. 737 hasta Airbus SE A380, deben rotar sus ruedas, remolcándolas sobre el asfalto o elevarlas al aire para que giren, cada una a dos semanas, mientras que se pone el fluido hidráulico al tren de aterrizaje para protegerlo contra la oxidación. También se colocan paquetes gigantes de observación de humedad de sílice dentro de los motores para mantenerlos secos, mientras que todos los agujeros externos en el fuselaje están cubiertos para bloquear insectos y aves que anidan.

Qantas precisa que tiene más de 200 aviones, incluidos los Boeing 787 Dreamliners de Jetstar, estacionados en los aeropuertos de Australia. El clima del país lo hace más adecuado para el almacenamiento, especialmente en comparación con gran parte de Asia, que tiene altos niveles de humedad y la amenaza de tifones Cerca de Alice Springs en el Territorio del Norte, Asia Pacific Aircraft Storage Pty tiene aviones para compañías como SingaporeAirlines Ltd. y FijiAirways.

La firma de almacenamiento está expandiendo su capacidad a unos 70 aviones y está considerando aumentar eso a más de 100, según el director gerente Tom Vicent.

"Hay una lucha por las instalaciones de almacenamiento adecuadas", comenta. "Tenemos una gran cantidad de entregas en las próximas semanas y meses".

Lugares de Estacionamiento

British Airways ha estacionado la mitad de su flota de 12 superjumbos Airbus A380 en Chatearoux, Francia, para un almacenamiento más prolongad. Tarmac Aerosave SAS, que tiene sitios de almacenamiento en Francia y España, está trabajando para manejar mayores volúmenes de solicitudes, mientras que ComAv LLC también está experimentando una mayor demanda de sus instalaciones en el Aeropuerto de Logística del Sur de California en Victorville, Los Ángeles.

En aeropuertos abarrotados como en Nueva Delhi, que no tiene lugares libres para estacionar, una pista se ha convertido en un área de almacenamiento temporal, como en Schipol.

"Ya sea que se trate de superficies de control múltiple o de sistemas de aviónica o hidráulicos, el almacenamiento prolongado efectivamente significa un impacto en la aeronavegabilidad", confirma Satyendra Pandey, consultor independiente y ex jefe de estrategia de Go Airlines India Ltd. "El almacenamiento a largo plazo es una habilidad especializada e ideal en ambientes secos y calurosos. Este aspecto tendrá que ser revisado, ya que actualmente los aviones están estacionados en aeropuertos y pistas de todo el mundo".

Entre otras aerolíneas, United Airlines Holdings Inc. espera estacionar cerca de 400 aviones, principalmente en sus centros de Newark y Chicago, dijo una portavoz, mientras que Delta Air Lines Inc. ha enviado aviones a Pinal Airpark cerca de Tucson, Arizona. American Airlines Group Inc. está utilizando una base de mantenimiento en Tulsa, Oklahoma, e instalaciones en otros lugares.

"Puede parecer una tarea simple, pero tiene algunos matices", dice Vincent de APAS. "No solo se detienen, hay controles continuos y periódicos". El reto para la industria es enorme.

Publicado en El Comercio, 20 de abril de 2020.