Descubren que, contrariamente a lo que se creía, las ballenas sí pueden sentir olores.

Las ballenas sin dientes son capaces de olfatear su comida, según los resultados de una investigación que difunde la revista Marine Mammal Science.

Estos cetáceos poseen estructuras olfativas unidas al hocico y al cerebro, así como receptores de proteínas necesarios para oler, descubrieron investigadores del Colegio de Medicina de la Universidad del Noreste de Ohio, en colaboración con expertos de Japón y Alaska.

Este hallazgo resultó sorprendente, pues hasta ahora no existían evidencias científicas de que las ballenas de Groenlandia fueran capaces de olfatear, aunque sus cazadores sabían y decían que sí podían hacerlo.

Las especies de cetáceos estudiados como orcas, delfines y cachalotes no disponen de los componentes anatómicos indispensables para el olfato, como los nervios y células receptoras olfativas, por lo que se pensaba que ninguna ballena podía oler.

Pero los científicos creen que las ballenas de Groenlandia sí huelen el krill, su alimento favorito, gracias una estructura parecida a la de animales con un sentido del olfato desarrollado.

A diferencia de otras ballenas, las desdentadas tienen fosas nasales separadas, por lo que es posible que puedan identificar la procedencia de un olor específico.

La contaminación de las aguas que disfraza los olores del océano podría afectar el sentido del olfato de estos animales.
Las ballenas de Groenlandia pueden oler el aire, algo que no había sido advertido hasta ahora.

El hallazgo podría cambiar nuestra comprensión de cómo las ballenas sin dientes localizan a sus presas, ya que los científicos sospechan que las ballenas de Groenlandia olfatean los bancos de krill.

El sentido del olfato de las ballenas salió a la luz cuando unos científicos disecaron sus cuerpos y encontraron órganos olfativos uniendo el hocico y el cerebro, así como los receptores de proteínas necesarias para el olfato.

Hasta ahora se creía que las ballenas y los delfines no tenían sentido del olfato.

Los detalles del estudio son publicados en la revista Marine Mammal Science.

El profesor Hans Thewissen, del Colegio de Medicina de la Universidad del Noreste de Ohio, hizo el descubrimiento en conjunto con sus colegas de Japón y Alaska mientras evaluaban el tamaño del cerebro de las ballenas de Groenlandia (o ballenas boreales).

Las ballenas habían sido llevadas a tierra firme en el marco de la caza de subsistencia bianual de la comunidad aborigen Inupiat a lo largo de la costa norte de Alaska, y al equipo el profesor Thewissen se le permitió diseccionar las cavidades del cerebro, para evaluar qué proporción del cráneo de la ballena de Groenlandia está lleno.

Componentes olfativos

"Al retirar un cerebro, me di cuenta de que había tracto olfativo, que en otros mamíferos conecta el cerebro con la nariz"
"Seguí los de la nariz, y vi que todos los componentes olfativos estaban ahí".

Eso fue una sorpresa.

"A primera vista, parece que las ballenas no le darían mucho uso al olfato, ya que todo lo que les interesa está debajo del agua", explica el profesor Thewissen.

"El olfato es, por definición, la recepción de las moléculas en el aire."

Además, dice, en la mayoría de las especies de cetáceos que han sido investigados hasta ahora, que son en su mayoría las ballenas dentadas como delfines, cachalotes y orcas (ballenas asesinas), los componentes anatómicos necesarios para el olfato no están presentes, como los nervios y las células receptoras olfativas".

"Por lo tanto, la mayoría de la gente asume que ninguna ballena tiene sentido del olfato".

Otros estudios posteriores comprobaron el descubrimiento de que las ballenas de Groenlandia tienen, en efecto, olfato.

Las ballenas de Groenlandia tienen un bulbo olfativo relativamente grande y desarrollado, con una estructura similar a la de los animales con un sentido del olfato desarrollado.

Los investigadores también vieron que las ballenas de Groenlandia tienen proteínas receptoras olfativas funcionales, algo que las ballenas dentadas no poseen.

Estas proteínas proporcionan a los mamíferos marinos la infraestructura bioquímica necesaria para retener olores.

"Es notable que este animal, que parece tener muy poco uso del olfato, conservó ese sentido", dice el profesor Thewissen.

"Creemos que son realmente capaces de oler el krill y pueden usar esto para localizar a sus presas. El krill huele a col hervida."

A diferencia de la mayoría de las ballenas, las de Groenlandia tienen fosas nasales separadas, lo cual sugiere que pueden ser capaces de sentir la dirección de donde proviene un olor particular.

Estro también podría significar que la contaminación humana, que enmascara los olores del océano, también podría afectar a esta especie en peligro de extinción.

"Parte de la motivación para estudiar el olfato desde la perspectiva de la comunidad indígena era que los cazadores de ballenas han dicho o 'sabido' durante mucho tiempo que las ballenas boreales son capaces de oler, así que esto es ahora una hipótesis obvia comprobada por la ciencia occidental", agrega el coinvestigador Craig George, del Departamento de Manejo de Vida Silvestre de Alaska.