Los gigantes petroleros británicos BP y Shell llevan tiempo gastando dinero en la construcción de parques de energía eólica y fotovoltaica. Los competidores de otros países siguen perforando pozos y son muy apreciados por los inversores. La estadounidense ExxonMobil, todavía fiel al oro negro, está valorada en 510 mil millones de dólares, un 50% más que el valor total del mencionado dúo británico. El precio de las acciones de la compañía ha aumentado un 50% en los últimos cinco años, en comparación con aumentos del 13% y el 10% de BP y Shell, respectivamente. Esto no significa que las petroleras estadounidenses no estén interesadas en las energías renovables, pero en lugar de participar en la producción, se centran indirectamente en la transición energética. El 25 de junio, la compañía firmó un acuerdo preliminar para suministrar litio a la empresa industrial surcoreana SK On, cuyas baterías de iones de litio se utilizarán en vehículos eléctricos Ford y Hyundai. En noviembre, la empresa anunció que estaba perforando su primer pozo de litio en Arkansas.
Dan Holton, vicepresidente senior del negocio de soluciones bajas en carbono de ExxonMobil, dijo que una parte "significativa" de la inversión de 20 mil millones de dólares en el sector de 2022 a 2027 se centrará en minerales blancos. La compañía espera producir suficiente litio para un millón de vehículos eléctricos al año para 2030. El director ejecutivo, Darren Woods, ve esto como una oportunidad de "alto margen". Los ejecutivos de otras compañías petroleras están de acuerdo con ExxonMobil. En junio, Occidental Petroleum formó una empresa conjunta de litio con BHE Renewables, una subsidiaria de Berkshire Hathaway, el conglomerado de 900 mil millones de dólares. En mayo, la petrolera estatal noruega Equinor anunció una asociación con la minera estadounidense Standard Lithium. Incluso los gigantes petroleros mundiales: Aramco (Arabia Saudita) y ADNOC (EAU) están interesados en ello. El entusiasmo de estas compañías petroleras por el litio es razonable porque es probable que su demanda aumente a medida que los automóviles pasen a la energía eléctrica. A diferencia de dirigir negocios desconocidos como la energía eólica y solar, las compañías petroleras ya tienen una experiencia útil en la extracción de litio. La realidad es que la extracción de minerales blancos implica bombear salmuera que a menudo se encuentra bajo tierra.
Esto requiere un mapeo preciso de los yacimientos y habilidades de perforación de precisión que los trabajadores petroleros han perfeccionado durante décadas extrayendo petróleo de áreas subterráneas, donde la salmuera ha demostrado ser un desperdicio ordinario. Incluso los permisos necesarios para bombear salmuera se parecen más a los necesarios para la extracción de petróleo y gas que a los tediosos procedimientos que implica la extracción de mineral. Asimismo, el procesamiento del litio extraído es similar a lo que hacen las petroleras en sus operaciones petroquímicas. ExxonMobil, Occidental y Equinor esperan obtener importantes beneficios de sus negocios de litio mediante el uso de tecnología inteligente para separar los iones de litio directamente de la salmuera mediante membranas físicas o disolventes químicos. Estos métodos requieren menos tierra, agua y tiempo que los métodos actuales, que implican extraer salmuera de tanques de evaporación gigantes. También contaminan menos. El banco de inversión Goldman Sachs espera que tales innovaciones puedan hacer por el litio lo que el fracking hizo por el petróleo. La salmuera representa alrededor de dos tercios de las reservas de litio conocidas del mundo, pero sólo el 40% de la producción. Por su parte, las mayores mineras han descartado hacer grandes apuestas por la producción de litio. Goldman Sachs calcula que actualmente sus accionistas prefieren los dividendos a la reinversión, y el coste inicial de la nueva tecnología es al menos un tercio mayor que en el caso del litio.
Autor: The Economist., Fuente: Diario Gestión - pag.23. 02 de julio del 2024.